De las manifestaciones musicales de los indígenas que habitaron el territorio uruguayo se conoce muy poco, pues solo han Uegado hasta la actualidad algunos relatos de la época de la Conquista. En su Diario de Navegación, del siglo XVI, el explorador portugués Lopes de Sousa describe como los nativos recibieron a los europeos entonando cantos melancólicos.

En la misma centuria, el conquistador español Martin del Barco Centenera cuenta que los indígenas cantaban a coro antes y durante los ataques, acompañándose de trompas, bocinas y a tambores. Las bocinas eran de cana o de hojas arrolladas, y los a tambores eran troncos que se percutían con un palo.

A principios del siglo XIX algunos cronistas mencionan el «arco musical de Tacuabe, instrumento fabricado por los charrúas con una rama flexible, en cuyos extremos había dos cortes donde se ataban cerdas de animal, sobre las cuales se deslizaba una rama mojada en saliva para que vibraran. La boca del ejecutante funcionaba como caja de resonancia. Este tipo de arco musical esta presente en muchas culturas indígenas de America.

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Tal como sucede con otras manifestaciones culturales, el aporte indígena a la música popular uruguaya fue casi inexistente. Las primeras danzas procedían de Espacia y se practicaron en los salones. De España llego también el instrumento básico de la música popular de la región: la guitarra.

Los primeros bailes estaban relacionados con el canto, originado en romances, seguidillas y coplas españolas que se diseminaron por todo el continente americano. De estas formas arcaicas surgieron los bailes criollos y gauchos, como el pericón, el gato y el cielito.

Las danzas de a dos también tuvieron un origen español. Bailes como el minué, la contradanza, la gavota y la cuadrilla influyeron en los estilos hispánicos preexistentes, dando lugar a nuevas formas, como el minué montonero, el cuando, la condición, etcétera. Desde el periodo colonial se distinguieron las danzas de salón y los bailes gauchos, si bien su origen fue común.

Entre los bailes colectivos, en parejas y amatorios que se practicaron en el Uruguay figuran el fandango, la firmeza, el gato y la huella. El malambo, por su parte, fue un tipo de danza gaucha, individual y que generalmente era bailada solo por el hombre.

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